Mickey Mouse: De propiedad privada a patrimonio público

Mickey Mouse es uno de los personajes más icónicos y reconocibles de la historia del entretenimiento. Creado por Walt Disney en 1928, el ratón ha protagonizado cientos de películas, series, cómics, videojuegos y productos de merchandising. Sin embargo, recientemente ha saltado la noticia que, desde el 1 de enero de 2024, la imagen de Mickey Mouse ha pasado a ser de dominio público. Esto significaría que cualquiera puede usarla libremente, sin necesidad de pagar derechos de autor ni pedir permiso a la compañía Disney. En el presente artículo, analizaremos los detalles e implicaciones de esta noticia desde una perspectiva jurídica.

¿Qué es el dominio público y cómo funciona?

El dominio público es el conjunto de obras culturales que no están sujetas a derechos de autor, y que por tanto pueden ser utilizadas por cualquier persona sin restricciones. Una obra entra en el dominio público cuando se cumplen ciertos requisitos, que varían según la legislación de cada país. Por lo general, estos requisitos tienen que ver con el tiempo transcurrido desde la muerte del autor, la fecha de publicación de la obra o la renuncia expresa a los derechos de autor por parte del creador.

En Estados Unidos, país de origen de Mickey Mouse, las leyes de derechos de autor se han ido modificando a lo largo del tiempo, ampliando los plazos de protección en varias ocasiones. La última reforma de 1998 mediante la Copyright Term Extension Act, conocida popularmente como la “Ley de Protección de Mickey Mouse”, se hizo justamente para evitar que el personaje entrara en el dominio público en 2004, extendiendo los plazos por 20 años adicionales. Así, el plazo de protección actual es de 70 años desde la muerte del autor, 95 años desde la publicación o 120 desde la creación si se trata de colectivas, a contar desde el día 1 de enero del año siguiente al de la muerte, publicación o creación, según proceda.

Considerando la normativa vigente, en el caso de Mickey Mouse el plazo de protección de los derechos de autor se cuenta desde 1928, año en que el famoso roedor apareció por primera vez en el corto animado “Steamboat Willie”. Por tanto, en virtud de las normas de cálculo aplicables a obras colectivas, la imagen original del personaje es de dominio público desde el 1 de enero de 2024.

¿Qué implica que Mickey Mouse sea de dominio público?

Que Mickey Mouse sea de dominio público significa que cualquiera puede usar la imagen del personaje que aparece en el corto Steamboat Willie, el primero en el que se le dio voz y personalidad. Se trata de un diseño en blanco y negro, con una nariz puntiaguda, unos ojos redondos y unos pantalones cortos con botones. Este diseño se puede reproducir, modificar, distribuir y exhibir sin necesidad de pagar derechos de autor ni pedir permiso a Disney. Así, se pueden crear obras derivadas, como películas, series, cómics, videojuegos, juguetes, camisetas o tazas, que incorporen este diseño de Mickey Mouse (si bien con restricciones, como luego se verá).

Sin embargo, esto no significa que se pueda usar cualquier versión de Mickey Mouse, ni que se pueda usar el nombre del personaje. Disney sigue teniendo los derechos de autor sobre las obras posteriores a Steamboat Willie, en las que el personaje evolucionó y cambió de aspecto. Así, el Mickey Mouse actual, con un diseño más redondeado, coloreado y expresivo, sigue siendo propiedad de Disney. Además, Disney tiene registrada la marca Mickey Mouse, que le otorga el derecho exclusivo de usar el nombre del personaje para identificar sus productos y servicios. Por tanto, nadie puede usar el nombre Mickey Mouse sin el consentimiento de Disney, ni tampoco puede usar un diseño que se confunda con el de Disney.

¿Mickey Mouse también es de dominio público en España?

En España, el Real Decreto Legislativo 1/1996, de 12 de abril, por el que se aprueba el texto refundido de la Ley de Propiedad Intelectual (“LPI”), establece que los derechos de explotación de las obras durarán toda la vida del autor y 70 años después de su muerte, o de 80 años si el autor falleció antes de 1987.

Sin embargo, la LPI solo se aplica a las obras creadas por: (a) autores españoles o de otros Estados miembros de la Unión Europea; (b) nacionales de terceros países con residencia habitual en España; o (c) nacionales de terceros países que no tengan su residencia habitual en España, respecto de sus obras publicadas por primera vez en territorio español o dentro de los 30 días siguientes a que lo hayan sido en otro país. Para las obras extranjeras, se aplica la ley del país de origen, siempre que no supere el plazo de protección español. Por tanto, en España el Mickey Mouse original también es de dominio público desde el 1 de enero de 2024, al igual que en Estados Unidos.

¿Qué puede hacer Disney para proteger su propiedad intelectual?

A nivel legal, Disney puede seguir defendiendo sus derechos de autor sobre las versiones de Mickey Mouse posteriores a la que apareció en Steamboat Willie, y sus derechos de marca sobre el nombre y el logotipo de Mickey Mouse. Así, Disney puede impedir que se usen sus obras o su nombre sin su autorización, y puede reclamar daños y perjuicios en caso de que se infrinjan sus derechos.

Además, el uso de una obra en el dominio público está sujeto a algunas limitaciones legales, en particular los derechos morales del autor, que son perpetuos y corresponden a los herederos del autor tras su muerte. Estos derechos están destinados a proteger la conexión entre el autor y su obra, asegurando el reconocimiento de la autoría y preservando la integridad de la obra. En el contexto de Mickey Mouse, los derechos morales pueden tener las siguientes implicaciones:

• Derecho de paternidad de la obra: Cualquier uso de Mickey Mouse en el dominio público debe respetar la autoría de la obra, citando correctamente al autor original y la fuente de la que se ha obtenido la obra.
• Derecho a la integridad de la obra: Se debe respetar la integridad de la obra, evitando cualquier deformación, modificación, alteración en la representación de Mickey Mouse que suponga un perjuicio a los intereses o la reputación del autor.

En definitiva, se puede decir que la entrada en el dominio público de la imagen original de Mickey Mouse es un hecho histórico que abre nuevas posibilidades creativas, pero también implica ciertas responsabilidades y restricciones. Es necesario encontrar un equilibrio entre el respeto a los derechos de autor y el fomento de la cultura libre, entre la preservación del legado de Walt Disney y la innovación de las nuevas generaciones.